在传统的字体排印学中，文字字身长宽比为1比1的正方形金属铅字原本称作“全身”，而宽度只有一半的称为“半身”。另外对于小于一个“全身”的各种铅空称为“分空”，通常称为“二分空”（注意不是“半身”）“三分空”“四分空”“六分空”等等。
“半角/全角”源于日文，其中“角”是“方块”的意思，“全角/半角”在日文里即是原本“正方形/半个正方形大小文字”的本意，与西文字体排印学中Em和En单位含义相同。
而中文里的“角”虽然有“角度”“角落”等含义，却没有“方块”的意思，中文在字体排印时不说“全角/半角”而说“全身/半身”[来源请求]。中文里说“半角/全角”是计算机文字编码技术引入时直接借用了日文的做法[1]。
而目前对于计算机上的文字称作“全角字”“全形字”和“半角字”“半形字”的指代非常混乱。
“全角字”“全形字”可能是指：
用两个字节存储的字符
ASCII（所谓半角拉丁字母、符号及阿拉伯数字）以外所有的字符
显示上字身宽度与字体高度相等（即字形外框为正方形）的字形
“半角字”“半形字”时可能指：
用单字节存储的字符（可能包括片假名）
ASCII 字符即拉丁字母、数字和常见符号[注 1]
显示上字身宽度为字体高度一半的字形
为了避免混乱，在使用“字宽”的本意时，可以使用从英文倒翻译回中文的“全宽／半宽”（fullwidth / halfwidth）。
